他聪慧；授他算学，是因他勤勉；领他观星，是因他志存高远。可这些，终归是种子，长成什么树，结什么果，得看他自己的根扎在哪片土里。”

他踱至窗边，风吹起袍角：“李芳雨的根，扎在‘我’字上。他要的是属于自己的王朝，自己的功业，自己的史书称颂。可朝鲜不是他一个人的朝鲜，大明更不是他一个人的大明。”

“而李芳远不同。”顾正臣目光如电，“他的根，扎在‘稳’字上。他不要万世称颂，只要三十年无烽烟；他不求青史留名，但求百姓仓廪实、边境犬不惊。这样的人，才配握那把火候的尺子。”

正午时分，顾正臣一行启程返京。

马车驶离开京北门，顾正臣掀起帘子，最后一次回望这座王都。城墙斑驳，宫阙黯淡，唯有仁政殿顶那只铜鹤，在日光下反射一点刺目的寒光，像一只尚未合拢的、冰冷的眼睛。

车轮滚滚，碾过碎石官道。

第三日黄昏，队伍抵达鸭绿江畔。

暮色四合，江水苍茫，对岸大明疆域灯火初上，如星落平野。

忽听江上传来一声凄厉呼喊：“顾先生——！”

众人循声望去，只见下游芦苇荡中，一叶扁舟破浪而出。舟上立着一人，青衫染尘，发束散乱，正是李芳雨！他双手紧攥船桨，双臂青筋暴起，舟行如箭，直冲渡口而来。

顾正臣勒马驻足，身后萧成已按剑而立。

小舟靠岸，李芳雨跃上滩涂，泥水溅湿袍角，却浑然不觉。他奔至顾正臣马前，扑通跪倒，额头重重磕在江石之上：“先生！学生知错了！学生不该争，不该贪，不该……妄图一步登天！求先生再给学生一次机会！学生愿为奴为仆，赴汤蹈火，只求留在先生身边，哪怕扫地烹茶，也甘之如饴！”

江风呜咽，吹得他衣袍猎猎作响，也吹得他额角鲜血混着泥沙，缓缓淌下。

顾正臣静静看着他，良久，方开口：“芳雨，你记得你第一次见我，是在哪里？”

李芳雨哽咽：“在……在南京宝船厂码头。那日暴雨，学生浑身湿透，抱着一摞《九章算术》残卷，被巡检呵斥驱赶……先生路过，命人给了我一把伞，又问我想不想看真正的船怎么造。”

“嗯。”顾正臣点头，“你还记得我当时怎么说？”

李芳雨闭眼，泪水混着血水滑落：“先生说……‘造船如做人，龙骨要正，肋骨要密，板缝要严。若一味求大求快，船未下水，先散了架。’”

顾正臣翻身下马，伸手扶他起来：“还记得就好。”

他从袖中取出一方素绢，上面墨迹淋漓，竟是一页未干的《火器新论》手稿，末尾署着“顾正臣草于开京太平馆”。

“拿着。”顾正臣将绢布塞入李芳雨手中，“这是我为你写的最后一课。里面讲颗粒火药如何控制爆速，铳管如何延寿不炸膛，火炮如何校准不偏移……全是真的，没有一句虚言。”

李芳雨双手颤抖，紧紧攥住绢布，仿佛攥着失而复得的魂魄。

“但记住了——”顾正臣声音陡然转厉，“这是给你一个人的。若你把它交给第二个人，无论他是朝鲜人、日本人，还是……大明人，我都会亲手摘下你的脑袋，挂在南京聚宝门外示众。”

李芳雨浑身一颤，重重叩首：“学生……永不敢忘！”

顾正臣不再看他，翻身上马，扬鞭一指对岸：“走吧。过了江，就是大明的土地。那里没有王子，没有世子，只有百姓。你若真想赎罪，就去凤阳找户农家，帮他们修三年水渠，再用三年时间，把这页纸上的东西，变成能让农民防狼防盗的火绳枪——不是杀人的，是护家的。”

说完，他策马前行。

马蹄踏起江畔泥浪，溅湿了李芳雨的衣摆。

李芳雨久久跪在原地，直到那支队伍消失在暮霭深处，才缓缓起身，摊开素绢，借着最后一丝天光，逐字细读。

绢上墨迹未干，字字如刀，刻入眼底，也刻入心魂。

他忽然明白了——

顾正臣从未放弃他。

只是从此以后，他不再是王子李

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