两艘12门炮的小型风帆炮舰，此时正在詹姆斯河面上巡弋。这里靠近入海口，河面十分宽阔，这两艘三十米长的小船是可以轻松驶入的。不论是掉头还是靠风帆利用之字形机动都是足够的。

任何内河靠近入海口的...

涂山月的滑竿刚行至校场中央，忽听西北角传来一阵喧哗，夹杂着粗粝的呼喝与金属刮擦声。她抬手轻按扶栏，滑竿立时停住。林月如眼尖，已瞥见三名印第安青年正围着一个黑铁铸就的圆筒状物件争抢推搡——那正是杨府新配发的“雷鸣炮”，实则为仿制佛郎机式后装子铳，重不过二十斤，可拆卸为炮身、子铳、药室三件，由两人协力搬运，射程百步，专破木栅土垒。

“那是谁家的崽子？”涂山月眉梢微挑，声音不高，却压住了半片校场的嘈杂。

陈曦快步上前，扫了一眼便回禀：“是黑足族酋长之子‘奔鹿’，还有肖肖尼部的‘石臂’、克里族的‘灰鸦’。三人昨日分在同一哨，因争抢首射权，差点用战棍对砸。”

涂山月闻言不怒反笑，唇角一弯，竟带出几分少年人般的锐气：“倒有股生猛劲儿。”她略一顿，转向身后随行的军械司主事，“去把奔鹿叫来。”

片刻后，奔鹿赤着上身疾步而至，麦色胸膛上尚沾着未干的汗珠与草屑，右臂青筋虬结，左额一道旧疤蜿蜒入发际，眼神却亮得惊人，像两簇被风鼓动的野火。他单膝跪地，双手抱拳抵额，喉结上下滚动，却未开口——印第安语中，直视贵人双目是挑衅，沉默才是敬意。

涂山月没让他起身，只指了指那雷鸣炮：“你识得它？”

奔鹿抬头飞快睃了一眼，又垂下眼睫，嗓音低沉如滚石：“火蛇……吐烟，咬人，比鹰啸还远。”

“好眼力。”涂山月颔首，“但你可知它为何不炸？”

奔鹿一怔，目光迅速扫过炮口内壁几道浅浅螺纹、子铳尾端铜箍上磨损的刻痕，又落在炮架右侧一枚松脱的楔形铁钉上。他忽然伸手，从腰间鹿皮囊中掏出一枚磨得油亮的燧石，往掌心啐了口唾沫，再用拇指指甲沿楔钉边缘刮了三下——“咔哒”一声脆响，铁钉应声弹出半寸。他顺势将钉子拔出，从怀中另取一枚粗壮些的铁楔，对准凹槽，以燧石为锤，“铛铛铛”三下夯实。

炮架微微一震。

“这铁钉松了，火药气泄，炸膛必死。”奔鹿终于开口，声音沙哑却字字清晰，“我阿爸说过：枪管若裂，鸟铳不如烧火棍；炮架若虚，雷鸣炮就是送命匣。”

四周霎时寂静。连远处操练的号角声都仿佛滞了一拍。

涂山月眼中精光骤盛。她缓缓起身，紫檀滑竿在日光下泛出温润暗光。她踱至奔鹿面前，俯身拾起那枚被拔出的旧铁钉，在掌心掂了掂，忽而转身，扬手朝三十步外一根悬着靶牌的橡木桩掷去——“咄！”铁钉深深嵌入木纹，尾端犹自嗡鸣震颤。

“明日卯时，你带十人，守东哨门。”涂山月声音清越如击玉，“雷鸣炮归你调遣，子铳五具，火药三百斤，铅丸千枚。若有人擅闯，格杀勿论。”

奔鹿瞳孔骤缩，额头青筋跳动，却未称谢，只将右拳重重捶向左胸，发出沉闷一声“咚”，随即起身，大步走向那雷鸣炮，双手捧起炮身，稳稳架上炮架，动作熟稔得如同抚摸幼鹿脊背。

涂山月目送他背影，忽对林月如低语：“黑足族世代游猎于落基山东麓，最擅辨岩层裂隙、听地下水流、察野兽伏踪。他们认路，比罗盘还准。”

林月如会意，悄然记下。

此时校场东北角忽起骚动。原是十几个印第安老者被搀扶而来，白发如雪，脸上沟壑纵横，手中拄着雕满螺旋纹的乌木杖。为首老者胸前挂满兽牙与彩石串成的项链，颈间一条褪色蓝布巾，边角已磨出毛絮——正是杨府去年赠予各部落长老的“通商信物”，如今成了身份印记。

“这是……烟斗斧的祖辈？”陈曦低声问。

涂山月点头：“阿帕奇的老祭司‘灰鹰’，活过九十七个冬夏。他说自己出生那年，西班牙人的马蹄才第一次踏进科罗拉多河谷。”

灰鹰并未行礼，只将木杖顿地三下，杖头嵌着的黑曜石片在阳光下闪过一道冷光。他开口，声音苍老却异常平稳，说的是夹杂古语的纳瓦霍方言，身旁一名通译急忙翻译：“祭司说，他见过火蛇吞云，也见过铁鸟坠地。但从未见过，有人给饿着肚子的人，

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