北祁。

几乎在赵鸾开启南巡的同时，慕容女帝也开启了西巡。

她没有选择更近的庆州——渔州——凛州——西都这一条线，而是选择从东都大磐城开始，经靺州、拒州这一条线入驷州，再穿过天赐草原入度州、拓州。

出发三天后，慕容女帝就收到了赵鸾南巡的消息。

“这女人南巡的时机倒是选得不错！”

收到消息的慕容女帝淡淡的轻哼一声，心中何尝不明白赵鸾的想法。

这时候，北祁绝大多数的地方也开春了。

北祁忙着耕种放牧，不可能在这......

“可沈玦那般态度，怕是宁人已不将我楚国放在眼里了。”桓敬指尖重重叩在紫檀案几上，声音低沉，“方才他临去时那句‘但愿这里一直是大楚的土地’，分明是刀悬颈侧——话未说尽，意却如冰锥刺骨。他既敢放此言，必有所恃。”

奚涯缓步踱至窗前，推开半扇雕花木窗。春阳正盛，庭中一株早开的玉兰灼灼如雪，风过处，落瓣纷飞，沾在青砖地上，竟似未干的血迹。他凝视片刻，忽道：“殿下可知，宁人近来在荇州新设了一处‘铁务司’？”

桓敬眸光一凛：“铁务司？此前并无奏报。”

“正是因此才棘手。”江从安垂眸，袖中手指悄然掐进掌心，“三日前，荇州刺史密折快马递入东宫——宁人以‘整饬私铁、清查流弊’为名，半月内连下十三道檄文，查封十七家商号，其中九家账册直通我楚国永昌钱庄。更紧要的是……”他顿了顿，喉结微动，“有三本账册，夹在宁人收缴的旧档里，被人悄悄抄录，昨夜已送至臣府中。”

桓敬霍然起身：“何等账册？”

江从安从怀中取出一本薄薄册子，纸页泛黄，边角磨损，显然翻阅甚勤。他未递出，只将封面朝上——朱砂小楷题着四字：《永昌铁引》。

桓敬瞳孔骤缩。

永昌钱庄名义上是楚国六大商帮之一，实则由东宫暗中注资三成，专营边贸与军需周转。所谓“铁引”，乃是商贾向官府申领的生铁采运凭证，每一张都盖有荇州盐铁转运使司的赤印。而此刻这本册子封皮右下角，赫然烙着一枚极淡的暗银印记——形如双蛇缠剑，蛇目嵌金，正是大宁辅政王府的秘记！

“秦遇的人，早就混进去了。”江从安声音压得极低，却字字如钉，“不是最近混进去的，是早在两年前……洛家覆灭前后，便已埋下。”

屋内霎时寂静。檐角铜铃轻响，风声忽滞。

桓敬缓缓坐下，指节捏得发白，良久，才哑声道：“荔儿当年撕毁婚约那日，秦遇正在闵国前线督战。他若早知洛家有异，为何不拦？”

“殿下忘了？”奚涯转身，目光如刃，“秦遇当年被女帝削权，逐出中枢，贬为闵国行营参赞，明是升迁，实为流放。他手中无诏令、无印信、无人脉，连调一支厢军都要请旨三月。那时的他，自身难保，何谈护住一个待嫁的商户之女？”

桓敬怔住。

他忽然想起，去年冬，宁国使团初抵郢都时，曾献上一匣寒梅。梅枝虬劲，花苞未绽，匣底压着一张素笺，墨迹清瘦：“梅未开时最耐寒，雪压千枝亦向天。——秦遇奉上。”

当时他嗤之以鼻，以为是故作高深。如今再想，那“未开”二字，岂非暗喻蛰伏？那“雪压千枝”，莫非就是指他被削权、被流放、被天下笑骂的两年？

江从安见桓敬神色松动，趁势道：“殿下，宁人真正所求，并非生铁归属，而是借题发挥，逼我楚国低头认错。可若我们咬死不认，他们便真要掀桌——但掀桌之前，必先验牌。”

“验牌？”

“对。”江从安眼中闪过一丝锐利，“宁人既敢以《永昌铁引》为证，就必然留有后手。他们不怕我们否认，只怕我们彻底焚毁所有往来文书、斩断所有涉事人证。所以……”他微微一顿，望向桓敬，“他们真正等的，是殿下主动提出重审此案。”

桓敬猛地抬头：“你是说——他们故意留下破绽，诱我入局？”

“不。”奚涯摇头，嘴角浮起一丝冷峭笑意，“是秦遇知道，殿下绝不会焚毁文书，更不会杀人灭口。因为殿下心怀天下，

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