金线牡丹——那是长孙皇后母族，河南长孙氏的家徽！虽经多年稀释，但宗祠谱牒中，嫡系旁支仍以金牡丹为记，非皇室特许，不得僭越。

长孙无忌？

不……长孙无忌此刻远在洛阳督修《五经正义》，且素来谨言慎行，绝不会如此张扬。

那……是长孙家旁支子弟？还是……有人冒用？

他脑中电光火石般闪过一帧画面：前日于弘文馆偶遇一位身着素白襕衫的年轻博士，袖口处，似乎真有一抹极淡的金线暗纹，当时只道是寻常刺绣，并未深究……

“你何时知道的？”李象追问。

“……案发前三日。”纥干承基闭了闭眼，“那人召我入宫，赏我黄金十铤，命我‘择机而动，勿失良机’。我本以为，是要我助太子行事……直到东宫火起，我才知，所谓‘良机’，是他给我的催命符。”

李象久久不语。

风掠过荒坡，卷起几片枯叶，打着旋儿落在纥干承基脚边。

“柳老哥。”他忽然道。

“卑职在。”

“纥干承基，暂不押大理寺。”

柳直微怔，却未多问，只拱手：“是。”

“押去隆庆坊后巷，那座空置的胡商酒肆。”李象目光幽深，“锁三重门，派六名老兵日夜轮守。不许他见外人，但……每日午时，准他沐浴更衣，申时，送两碟小菜，一壶温酒。”

“殿下……”柳直迟疑，“此人反复无常，恐生变故。”

“他若想活命，就不会变。”李象笑了笑，笑容却无暖意，“他既知长孙家牡丹，便也知——若他死了，这世上，便再无人能指证那半朵金花。”

柳直眸光一闪，终于明白过来，低声应诺。

李象这才转身，走向薛礼。

“薛老哥，你家中……可还有亲人？”

薛礼微微一怔，随即垂眸：“家父早亡，家母……去年病逝于龙门县。尚有一幼弟，十五岁，随乡塾先生习文。”

“可愿随我入京？”

“殿下……”

“不必急着答。”李象抬手止住他，“我知你心怀壮志，非久居人下之辈。但眼下，你缺的不是胆气，是路引。”他指了指自己胸前，“你替我挡了这一劫，便是我李象的恩人。这份恩情，我不白受。你若愿留下，即刻授你千牛备身衔，秩正六品，配甲胄、佩银鱼袋，可直入宫禁——当然，现在嘛……”他瞥了眼薛礼身上那件洗得发白的麻衣，“先给你发套新袍子，再请工部匠人，打一副合身的明光铠。”

薛礼怔住，随即单膝重重跪地，额头触地：“殿下厚恩，薛礼……肝脑涂地，不足报偿！”

“起来。”李象亲手扶起他，拍了拍他肩头灰尘，“肝脑涂地的话，留着以后再说。眼下，你替我办件事。”

“殿下请讲！”

“你明日一早，持我名帖，去一趟太仆寺。”李象从怀中取出一枚乌木雕螭纹帖，“找太仆少卿周道务，就说——我要买马。三百匹，上等河西战马，须得是今年新驯、齿龄四至六岁、通体无瑕者。钱，我出。若他推诿，你就告诉他——李象说了，若马不够好，明年春闱，他儿子周琰的策论，我亲自批阅。”

薛礼一愣，随即忍俊不禁：“殿下……这是……”

“吓唬人的。”李象眨了眨眼，“周道务那儿子，去年春闱落第，哭着去找他爹告状，说考官偏心。我恰巧路过听见，随口应了句‘明年我帮你改’——他怕是真的信了。”

薛礼朗声大笑，声震林梢。

笑声未落，远处官道尽头，尘烟再起。

一队玄甲骑士疾驰而来，甲胄鲜明，旌旗猎猎，当先一面黑底赤焰旗，上书斗大“百骑”二字。

为首之人银盔银甲，腰悬长剑，面如冠玉，正是百骑司副统领、李世民亲信李君羡。

他勒马于阵前，翻身下马，快步上前，单膝跪地，声如洪钟：“末将李君羡，奉陛下密诏，护送皇孙殿下返京！另……奉旨提审张

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